Découvrons-nous Gaulois. Le mythe fondateur du peuple français

L’idée directrice de l’auteur est de nous inviter à assumer la totalité de nos racines, sans oublier nos racines gauloises souvent mésestimées et encombrées de préjugés négatifs. Il est vrai que les Gaulois « n’ont laissé ni écrits, ni édifices ni témoignages directs » (p. 199). Il est vrai aussi que, dans son récit, César a volontairement dénigré la société gauloise pour justifier sa guerre de conquête qui laissa un million de morts sur place et autant d’esclaves (Pline, Plutarque). Mais, au-delà de la cruauté du conquérant, cela suffit-il à expliquer pourquoi l’école républicaine a, durant des décennies, véhiculé l’image de barbares braillards qui attendaient d’être civilisés par Rome ? Pour Nicolas Delange, c’est nettement le contraire : nos ancêtres ont plutôt « gallisé » les Romains (p. 38). Il importe donc de « réconcilier les Français avec leur passé » (p. 14).

Dès son avant-propos, l’auteur formule cette pensée sympathique de dédier son livre « à tous les Français qui chérissent la France ». Surtout en cette période de crise nationale et sachant que les Français eux-mêmes sont nécessairement « les acteurs futurs du rebond possible de la France » (p. 9). Il voit dans un événement généralement méconnu une raison supplémentaire de s’y employer : la révolution, récente, de l’archéologie qui « fait parler » beaucoup plus qu’avant les objets mis au jour, qui les met en perspective et nous fait découvrir les Gaulois non comme un peuple barbare, mais comme « un peuple de génie » (chap. 3), imaginatif, inventeur de nombre d’innovations reprises d’ailleurs par les Romains. Il en dresse une liste éloquente à la fin de son ouvrage (p. 300-301).

Pour son exposé, N. Delange se situe délibérément « dans une période allant de l’an 600 à l’an 400 avant J.-C., soit presque cinq cents ans avant l’arrivée de Jules César. » Il décrit une « Gaule dominante et tranquille, surpassant ses voisins dans la plupart des domaines… » (p. 23).

L’auteur commence par les vêtements gaulois, la diversité de leurs tissus et des coloris, reconnus dans l’Antiquité (Poseidonios d’Apamée, Diodore de Sicile, Timagène d’Alexandrie). Les Gaulois apportent beaucoup de soin à la propreté, à l’hygiène, à l’aspect de leur visage et de leur chevelure. De surcroît, les Gauloises sont de très belles femmes, élégantes ; leurs maris ont une haute stature qui surpasse nettement la taille médiocre des Romains. Sur l’usage du pantalon (gaulois braca), l’auteur se trompe en disant que les Scythes le leur ont emprunté alors que ce serait plutôt le contraire, les ancêtres des Celtes étant venus des bords de la mer Noire. Cependant, l’auteur estime que le monde entier, ayant repris la chemise (gaulois camisia) et le pantalon gaulois, s’habille aujourd’hui « à la gauloise ».

L’auteur poursuit son propos sur l’inventivité des Gaulois avec la qualité de leurs artisans, notamment ceux qui travaillent le métal et le bois. Il rappelle que le réseau routier de la Gaule était remarquablement organisé, comprenant des ponts, des gués, ce qui explique le développement du commerce bien avant l’arrivée des Romains. Ceux-ci n’ont fait que reprendre et aménager à leur façon un réseau préexistant. C’est un fait que les légions de César n’ont pu se déplacer à grande vitesse que parce qu’existait déjà un maillage dense de bonnes routes. L’auteur énumère ensuite tout ce qui compose la révolution des transports : les meilleurs chars du monde (carbanto, essedo, reda et autres), la roue à rayons, le cerclage du fer, le fer à cheval, les tonneaux et les seaux, toutes inventions gauloises qui se sont répandues ensuite dans le monde entier. Citons encore dans la vie courante : le savon (sapo), le matelas, le briquet, la tarière (tarvela), la serrure à ressort, le couteau repliable… Dans cette démarche, il a toutefois tendance à inverser exagérément le rapport entre la flamboyance gauloise et l’insignifiance romaine. Lui-même en est conscient et s’en explique.

Évoquant les innovations gauloises dans le domaine militaire : cotte de mailles, glaive, casque protégeant les joues, et encore leurs bateaux et le fameux murus gallicus, la supériorité gauloise est incontestable. On aurait aimé ici que l’auteur nous expliquât pourquoi les Gaulois furent régulièrement battus à la guerre par les Romains, même si on peut avancer à leur désavantage l’unité et la qualité du commandement, la discipline sans faille, le sens du sacrifice, l’intendance et l’organisation romaines dans leur ensemble.

Peut-être a-t-il manqué à l’auteur une connaissance plus approfondie des Gaulois et de leur histoire. Il aurait dû lire, de Laurent Olivier, Le Monde secret des Gaulois (Paris, Flammarion 2024) ; cela lui eût sans doute permis une approche plus fine de la question. Il n’en reste pas moins que l’idée de départ est tout à fait justifiée et pertinente : les Gaulois étaient loin d’être des barbares, puisque les Romains leur ont emprunté nombre de leurs découvertes, et il serait temps de considérer nos ancêtres tels qu’ils étaient vraiment ! (Pierre GASTAL^[1])

Essai, 25 avril 2026, 20 € TTC.